Peut-on affirmer que quelque chose n’existe pas ?

Les « fondamentaux de l’esprit critique » sont de courts billets destinés à rappeler des notions clefs de la démarche scientifique.

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Si je dis : « je n’ai pas de pièce de monnaie dans ma poche de pantalon », on peut facilement vérifier cette affirmation en retournant la poche et en tâtant le tissu. Si je dis : « je n’ai pas d’éléphant vivant dans ma poche », vérifier n’est même pas nécessaire car (pour peu que le mot employé désigne bien le gigantesque mammifère) le contenant est – logiquement – beaucoup trop petit pour ce contenu.

En revanche, si je dis : « il n’existe pas de cygne dont les plumes soient naturellement violettes à pois jaunes », je dois préciser « jusqu’à preuve du contraire », car effectivement, je n’ai pas l’absolue certitude que cet animal n’existe pas. Mais, partant du principe que de très nombreux naturalistes étudient les cygnes depuis des siècles, et qu’une telle coloration n’a encore jamais été observée dans le règne animal, j’ai de très bonnes raisons d’affirmer qu’une telle bestiole n’existe pas.

Si une personne qui affirme quelque chose d’extraordinaire échoue à en apporter la preuve, cela ne veut pas dire que ce dont il parle est faux, mais il est possible qu’il se soit trompé, qu’il nous trompe, ou qu’on l’ait trompé. Si de très nombreuses personnes sont persuadées de quelque chose de testable (par exemple : « je peux communiquer avec des gens uniquement par la pensée ») et échouent à le prouver, chaque nouveau test apporte un argument supplémentaire en défaveur de l’existence de cette chose. C’est de moins en moins plausible. Une personne qui adopte une démarche de pensée scientifique doit rester ouvert à la nouveauté, mais si on lui demande son avis sur quelque chose qui a été testé 100 fois, et qui n’a jamais pu être démontré, il a le droit de dire : « il est très, très douteux que cela puisse exister » ou « jusqu’à ce que quelqu’un apporte la preuve du contraire, cela n’existe vraisemblablement pas ! »

Et, rappelons-le, c’est à celui qui affirme la chose étrange de prouver ses dires !

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